Le nouveau groupe sera dirigé par l'actuel directeur général de BA Willie Walsh et présidé par l'actuel PDG d'Iberia, Antonio Vazquez.

Les deux marques, et les activités de chacune, seront conservées à l'issue de la fusion qui devrait être achevée fin 2010.

La holding créée par cette union, baptisée temporairement «TopCo» dans le communiqué commun des deux compagnies, aura 419 appareils volant vers 205 destinations. En 2008, elles ont eu 62 millions de passagers cumulés. Le chiffre d'affaires combiné atteint environ 15 milliards d'euros, selon leurs derniers résultats annuels publiés, et la capitalisation boursière de la nouvelle entité représente près de 5 milliards d'euros.

Des synergies annuelles de 400 millions d'euros sont attendues.

TopCo sera cotée à Londres, avec éventuellement une deuxième cotation à Madrid. Elle sera espagnole, paiera ses impôts en Espagne, mais aura son siège à Londres. La majorité des conseils d'administration et la totalité des assemblées d'actionnaires se tiendront à Madrid. S'il n'y a pas de deuxième cotation, les fusions à l'avenir seront régies par les deux gendarmes britannique et espagnol. S'il y a une deuxième cotation, le gendarme espagnol sera responsable des fusions.

Le conseil d'administration comprendra 14 membres, chaque compagnie en désignant sept.

M. Walsh sera à la tête d'une équipe de direction comprenant un directeur général des opérations d'Iberia (Rafael Sanchez-Lozano) et un autre pour les opérations de BA (Keith Williams). Le directeur financier sera Enrique Dupuy de Lôme.

Iberia et BA, toutes deux membres de l'alliance oneworld, discutaient depuis 2008 d'une fusion. BA avait échoué à racheter Iberia en 2007. Les deux compagnies ont des participations croisées, Iberia possédant déjà 9% de BA et BA 13% d'Iberia.

La fusion se fera par échange d'actions. Les actionnaires de BA recevront une action TopCo pour chaque action BA, et ceux d'Iberia 1,0205 action TopCo pour chaque action Iberia. À la fin du processus, ceux de BA auront 55% de la nouvelle entreprise et ceux d'Iberia 45%.

Antonio Vazquez a remarqué qu'il s'agissait «d'un long processus dans lequel de nombreuses personnes, tant chez BA que chez Iberia, ont travaillé dur pour obtenir cet accord». «Mais ça valait la peine», a-t-il souligné.

Il a estimé qu'il s'agissait «d'un pas de géant dans l'histoire» des deux compagnies. «Nos posons les bases de ce qui sera une des plus importantes compagnies aériennes du monde, une véritable compagnie mondiale». Grâce à cette transaction, la plus importante dans le secteur aérien européen ces dernières années, je pense que nous sommes mieux préparés que jamais à faire face aux défis à venir», a-t-il estimé.

De son côté, Willie Walsh a simplement déclaré: «La fusion créera une compagnie aérienne européenne solide, à même d'être compétitive au 21e siècle».

Les clients de BA auront accès à 59 nouvelles destinations dont 13 en Amérique latine, tandis que ceux d'Iberia auront accès à 98 nouvelles destinations.