Cosmos avait égalé l'offre de la firme d'investissement américaine Mill Road Capital (à 7,87$ l'action) afin de maintenir les conventions de blocage qu'elle a conclues avec deux actionnaires importants, Burgundy Asset Management et Beutel, Goodman & Company. Le rejet de l'offre est une «formalité pas étonnante», a indiqué la porte-parole de Cosmos, Sylvia Morin.

Selon l'entente conclue entre Cossette et Mill Road, l'agence ne peut pas donner suite à une proposition concurrente si celle-ci n'est pas supérieure.

Mais Cosmos est toujours dans le coup. Au moment de déposer son offre à 7,87$, le 17 novembre, elle avait évoqué la possibilité de la bonifier à 8,10$, sous certaines conditions.

L'une d'elles est la possibilité de procéder à la vérification diligente des livres. Or, «cette déclaration d'intention n'est pas suffisante pour nous permettre de nous dégager de notre engagement avec Mill Road», explique Marcel Barthe, vice-président, stratégie d'entreprise, chez Cossette.

Pour donner à Cosmos l'accès aux livres tout en respectant les modalités de l'entente avec Mill Road, Cossette doit pouvoir affirmer que cela a de très grandes chances d'aboutir à une proposition supérieure de la part de Cosmos. «Nous n'y sommes pas encore», dit Marcel Barthe.

Mais les échanges se poursuivent entre les deux groupes. Cossette demande plus de détails à Cosmos afin qu'elle prouve «son sérieux et sa capacité à pouvoir faire une offre à 8,10$», selon les mots de la porte-parole de Cosmos.

«Nous avons reçu une troisième ronde de questions de la part de Cossette, explique-t-elle. Il faut croire qu'on arrive en bas de la liste. On va s'y prêter pour montrer notre bonne foi.»

Une assemblée extraordinaire des actionnaires est prévue le 18 décembre afin de voter sur l'offre de Mill Road Capital. Le titre de Cossette est resté stable hier, à 8,02$.

LE FEUILLETON COSSETTE

20 juillet 2009: Cosmos Capital, mené par deux anciens hauts dirigeants de Cossette, annonce son intention d'acheter Cossette à un prix de 4,95$ l'action, alors que le titre vaut 3,25$. Cosmos compte déjà sur l'appui de Burgundy Asset Management, qui détient 11,1% des actions de Cossette.

> 21 juillet: Cossette met sur pied un comité spécial pour étudier les options stratégiques qui s'offrent à l'agence.

> 4 août: Cossette met en place un régime de droits des actionnaires pour empêcher tout actionnaire unique d'accumuler plus de 20% des actions, prévenant ainsi toute possibilité de mainmise progressive.

> 7 août: Cosmos lance un ultimatum à Cossette et exige un accès aux livres avant le 17 août.

> 14 août: Cosmos annonce la signature d'une convention de blocage avec un deuxième actionnaire important de Cossette. Cosmos et ses deux partenaires contrôlent maintenant 37,3% des actions de Cossette. De son côté, Cossette estime que l'offre de Cosmos est «très opportuniste» et sous-évalue l'agence. Cossette annonce qu'elle sollicitera d'autres acquéreurs potentiels.

> 3 septembre: Cosmos affirme que Cossette lui refuse l'accès aux livres de l'entreprise et parle d'un «manque de collaboration évident».

> 9 septembre: Cossette confirme que Cosmos n'a pas accès aux livres de l'agence parce que les dirigeants de Cosmos en ont déjà une connaissance intime et bénéficient ainsi d'un avantage injuste.

> 28 octobre: Cosmos dépose une offre bonifiée et formelle pour acheter Cossette, à 5,25$ l'action. Cosmos lance cette offre sans avoir procédé à une vérification diligente, prétextant que «les conditions étaient trop contraignantes «. Cossette affirme que toutes les autres manifestations d'intérêt reçues sont supérieures à l'offre de Cosmos.

> 10 novembre: Mill Road Capital met 132 millions sur la table pour acheter Cossette, ce qui représente 7,87$ l'action. Cette offre, au comptant et sans condition, gagne l'appui des dirigeants de Cossette, et prévoit une pénalité de 3,25 millions en cas de résiliation.

> 17 novembre: Cosmos égale l'offre de Mill Road. Elle informe aussi Cossette qu'elle est prête à hausser son offre à 8,10$ l'action, mais à certaines conditions, notamment de pouvoir procéder à une vérification diligente. Or, selon l'entente conclue avec Mill Road, Cossette ne peut pas entreprendre des pourparlers sur une autre proposition à moins que le conseil n'estime qu'elle pourrait «raisonnablement mener à une proposition supérieure». Cossette demande davantage de détails à Cosmos.

> 25 novembre: Le conseil de Cossette recommande le rejet de l'offre de Cosmos.

À venir: Cossette et Cosmos poursuivent leurs échanges afin d'évaluer la capacité de Cosmos de présenter une nouvelle offre à 8,10$ l'action.