Le feuilleton a commencé vendredi dernier. Virgin Mobile Canada, filiale détenue à 100% par Bell, a lancé une campagne publicitaire dans laquelle elle accuse Rogers d'avoir remplacé ses frais d'accès par une surcharge «déroutante».

Rappelons que Rogers a troqué ses frais mensuels de 7,45$ contre une nouvelle surcharge de «récupération des coûts gouvernementaux et réglementaires» d'environ 3$, à la fin de septembre. Le fournisseur ontarien a de plus gonflé de 5$ le prix de ses forfaits, ce qui revient en fin de compte plus cher que l'ancienne formule.

Dans un communiqué incendiaire, Sir Richard Branson, fondateur de la marque Virgin, a mis Rogers au défi d'abolir ses nouveaux frais, un «écran de fumée» qui vise à «tromper» les consommateurs selon lui.

Toute cette bisbille apparaît hautement ironique à Iain Grant, analyste en télécoms au SeaBoard Group. Il rappelle que Bell Canada - la société mère de Virgin - facture toujours des frais d'accès au réseau et au service 911 de 9,70$ par mois à ses millions de clients. «Ça n'a aucun sens! a-t-il lancé. Bell est celle qui impose le plus de frais! Ainsi, l'entreprise qui facture le plus cher mène la bataille contre celle qui en facture le moins...»

À l'Union des consommateurs, le porte-parole Charles Tanguay perçoit cette dispute entre Virgin et Rogers comme un signe que la concurrence se réveille enfin. «On sent que le feu est un peu plus fort: ils se copient moins et commencent chacun à adopter des pratiques qui cherchent à se démarquer. C'est bon signe.»

Telus, l'autre gros acteur du sans-fil au Canada, a abandonné il y a deux semaines les frais d'accès pour ses nouveaux clients, en échange de quoi elle a augmenté le prix de ses forfaits. Bell pourrait faire une annonce similaire demain en même temps que la publication de ses résultats trimestriels, estiment des analystes.

La porte-parole de Bell n'a pas voulu répondre à nos questions liées à Virgin Mobile Canada hier, même si l'entreprise détient 100% des parts de cette filiale depuis juillet. Chez Virgin, la responsable des communications a fait valoir que les deux sociétés développaient des campagnes publicitaires distinctes.

En dépit du recul graduel des prix du sans-fil, la facture des Canadiens est toujours au troisième rang des plus élevées au monde, selon les chiffres compilés par Merrill Lynch. La moyenne mensuelle atteignait 54,85$CAN au troisième trimestre.