«Je ne pense pas que cela devrait provoquer une guerre commerciale», a déclaré M. Kirk lors d'une visite au Brésil.

«À court terme, cela pourrait signifier que nous allons acheter beaucoup plus de pneus au Brésil», a-t-il ajouté lors d'une conférence avec des chefs d'entreprise brésiliens à Sao Paulo, la capitale économique du géant sud-américain.

Le président américain Barack Obama a signé un décret vendredi instaurant une augmentation progressive des droits de douane sur les importations de pneus en provenance de Chine, dont le volume a presque triplé en cinq ans, selon des estimations.

L'affaire a provoqué les foudres de Pékin qui a immédiatement répondu par le dépôt d'une plainte auprès de l'Organisation mondiale du commerce (OMC).

Le directeur de l'OMC, Pascal Lamy, a jugé mercredi cette mesure américaine «préoccupante» car elle «augmente le risque d'une spirale de représailles».

M. Kirk s'est prononcé contre le protectionnisme lors de son discours devant la Chambre de commerce américaine de Sao Paulo, mais il a défendu la hausse des droits de douane sur les pneus chinois.

En adhérant à l'OMC, Pékin a, selon lui, accepté que certaines industries d'autres pays puissent bénéficier de mesures protectrices si elles sont menacées par des exportations chinoises bon marché.