Habituellement, les pays qui reçoivent des fonds sociaux européens doivent compléter cette aide d'une somme équivalente. Mais cette fois les États membres seront dispensés de cette obligation en raison de la gravité de la crise, a expliqué le président de la Commission européenne, José Manuel Barroso.

«La Commission fait un pas supplémentaire vers l'engagement partagé et l'action coordonnée (...) pour sauver et créer des emplois», a-t-il affirmé.

L'enveloppe de 19 milliards est destinée à des dépenses sociales pour 2009 et 2010. L'annonce de cette aide intervient à la veille du début des élections dans les pays de l'UE visant à renouveler le Parlement européen. Le scrutin commence jeudi en Grande-Bretagne et en Pays-Bas tandis que la plupart des États membres voteront dimanche.

Devant la presse, M. Barroso a affirmé que le chômage était sa «préoccupation la plus importante», ajoutant que ces 19 milliards étaient «un exemple concret de la manière dont l'Europe peut faire une différence» pour les 21 millions de chômeurs que compte l'UE.

Le taux de chômage dans les 16 pays de la zone euro a grimpé à 9,25 en avril, soit son plus haut niveau depuis une décennie. Dans l'ensemble dans 27 États membres, ce taux est passé de 8,4% en mars à 8,6% en avril.

M. Barroso a également appelé les Européens à se rendre aux urnes en masse pour les élections.