La multinationale, qui vient de recevoir une aide financière additionnelle du gouvernement Charest, faisait des profits même lorsque le prix de l'aluminium a atteint un creux au premier trimestre de 2009, révèle une étude réalisée par Bill Murnighan, économiste des Travailleurs canadiens de l'automobile (TCA) à Toronto.

En se servant des données du groupe CRU de Londres qui sont utilisées par l'industrie de l'aluminium partout dans le monde, l'économiste a calculé que même au prix très bas des premiers mois de 2009, soit 1396$US la tonne d'aluminium, Rio Tinto Alcan a continué d'encaisser des profits de l'exploitation de ses usines au Québec et de sa seule autre au Canada, celle de Kitimat en Colombie-Britannique.

Après avoir atteint un creux au premier trimestre, le prix de l'aluminium est en remontée. Selon la plupart des analystes, il repassera le cap des 2000$US la tonne en 2010. À ce prix, même les plus anciennes usines de Rio Tinto Alcan, comme Shawinigan et Beauharnois, font des profits, démontre l'économiste.

Cette rentabilité qui a résisté à la dégringolade du prix de l'aluminium s'explique principalement par le coût très bas de l'énergie dont profite Rio Tinto Alcan. L'entreprise produit elle-même à peu près toute l'électricité dont elle a besoin, à un coût qui s'approche de zéro. Selon les chiffres de CRU, le coût de revient de l'électricité produite par Rio Tinto Alcan est de moins d'un cent le kilowattheure, soit 0,6 cent. C'est quatre fois moins que le prix payé par les autres alumineries du Québec, qui bénéficient pourtant des tarifs préférentiels négociés dans des ententes secrètes (environ 2 cents le kilowattheure).

Situation enviable

Comparativement aux autres producteurs d'aluminium dans le monde, la situation de Rio Tinto Alcan au Québec est encore plus enviable. L'entreprise paie six fois moins cher que les autres acteurs de l'industrie ailleurs dans le monde. «Il est permis de penser que les coûts d'énergie canadiens de Rio Tinto Alcan sont parmi les plus bas de toute l'industrie mondiale de l'aluminium», conclut l'étude de Bill Murnighan.

Rio Tinto Alcan a annoncé la fermeture de son usine de Beauharnois au début de l'année, en raison du retournement de la conjoncture. Celles de Shawinigan et d'Arvida, au Saguenay, qui sont aussi des vieilles installations, pourraient être les prochaines à fermer leurs portes.

L'entreprise a aussi diminué sa production dans son usine Vaudreuil (alumine) au Saguenay et gelé ses investissements, à l'exception de la construction d'une usine-pilote à Arvida utilisant une nouvelle technologie, l'AP-50. Ce projet avait déjà reçu une aide publique de 400 millions lors de son annonce, en décembre 2006. Le gouvernement a accordé un prêt supplémentaire de 175 millions la semaine dernière pour poursuivre le projet «à un rythme que l'entreprise n'aurait pu soutenir sans cet apport», a justifié le ministre des Finances, Raymond Bachand.

Pour les syndiqués qui ont commandité l'étude sur la rentabilité de Rio Tinto Alcan au Québec, il est clair que Rio Tinto fait payer à ses usines canadiennes l'énorme dette qu'elle a contractée pour acheter Alcan.

«La crise a le dos large», a commenté Alain Gagnon, qui représente les 2000 travailleurs du complexe Arvida, au Saguenay.

Selon lui, Rio Tinto Alcan continue de mettre de la pression sur les travailleurs québécois comme si elle perdait beaucoup d'argent. «Encore la semaine dernière, lorsque le gouvernement a annoncé un prêt supplémentaire de 175 millions à Rio Tinto Alcan, la direction nous a répété qu'on n'était pas sortis du bois».

Rio Tinto Alcan, pour sa part, refuse de donner des détails sur la rentabilité de ses usines. «Dans la conjoncture actuelle, l'ensemble de nos usines ont un défi de taille», se contente de dire Stefano Bertolli, porte-parole de l'entreprise.

"18%

Depuis la fin du mois de mars, l'indice LMEX un indice de référence du prix des métaux qui sont échangés à Londres a grimpé de 18%, portant son gain depuis le début 2009 à plus de 35%.

"60%

La tendance du prix du cuivre demeure très positive, le prix de ce métal commun ayant bondi de plus de 60% jusqu'ici en 2009.

439 902 tonnes

Les importations d'aluminium et de produits d'aluminium de la Chine ont triplé en avril pour atteindre 439 902 tonnes, un record mensuel, selon la firme CRU International.

L'AVANTAGE HYDRO-ÉLECTRIQUE

Prix de l'électricité pour Rio Tinto Alcan: 0,6 cent le kilowattheure

Prix payé par les autres alumineries au Québec: 2 cents le kilowattheure

Tarif régulier pour la grande industrie : 3 cents le kilowattheure