Environ 19 000 adolescents prennent le chemin d'un magasin Wal-Mart (WMT) après les cours. Non pas pour profiter d'un chèque de paie, pouvant faire la différence dans les revenus de la famille, mais plutôt pour «travailler» comme emballeur sans rémunération. C'est ce rapportait Newsweek sur son site internet mardi.

Ces jeunes, âgés entre 14 et 16 ans, emballent les marchandises du géant du détail sans salaire ni bénéfices marginaux.

Wal-Mart est loin de dissuader cette pratique.

Ses 62 supermarchés Superama fournissent des macarons aux jeunes emballeurs où les clients peuvent lire : «Nos emballeurs ne reçoivent aucun salaire, seulement les pourboires que vous leur donner. Superama vous remercie de votre compréhension».

Pas illégal. Mais éthique?

Cette façon de faire du plus gros détaillant mondial n'est pas illégale au Mexique, parce que les adolescents sont considérés comme offrant leurs services bénévolement

Les magasins mexicains de Wal-Mart échappent ainsi à toutes les lois du travail du pays et peuvent se permettre de ne pas les considérer comme des employés rémunérés.

La pratique pourrait cependant être contre les règles de conduite de Wal-Mart, le code d'éthique de l'entreprise, supposé être appliqué à tous les magasins exploités par Wal-Mart à travers le monde, interdisant explicitement le travail sans rémunération de ses «associés».

Selon la filiale mexicaine, les jeunes emballeurs «ne peuvent être considérés comme des travailleurs».

Les autorités de la ville de Mexico ne sont cependant pas du même avis, soulignant que les services offerts par les emballeurs permettent d'améliorer le service à la clientèle des magasins concernés.

Les opérations mexicaines de Wal-Mart sont très profitables, générant un bénéfice net de 1,148 G$ US en 2006. Les derniers profits trimestriels montrent une hausse de 7 % par rapport à la même période l'an dernier, à 280 M$.

Le PDG de la filiale mexicaine a annoncé en février des investissements de 1 G$ US pour l'ouverture de 125 magasins supplémentaires au cours de 2007, ce qui amènerait à plus de mille le nombre d'établissements de Wal-Mart dans ce pays.

Wal-Mart a un total de 150 000 travailleurs au Mexique. Le salaire minimum est de moins de 5 $ par jour dans ce pays.

Wal-Mart se défend

Pour le géant américain, cette pratique était déjà en place au Mexique avant son arrivée. L'entreprise affirme également ne pas être le seul détaillant à avoir des emballeurs «bénévoles».

Mais l'ampleur de la main-d'oeuvre gratuite de Wal-Mart écrase largement celle de ses principaux concurrents.

À Mexico, 4300 emballeurs «bénévoles» oeuvrent chez Wal-Mart, contre 715 chez Comercial Mexicana et 427 chez Gigante, rappporte NewsWeek.

L'entreprise se défend en disant offrir de bonnes conditions à ses emballeurs «bénévoles», plus que le minimum négocié par la ville de Mexico.

Les jeunes ayant de bonnes notes à l'école reçoivent deux bonus par an. Ils sont aussi assurés en cas d'accidents au travail ou pendant leurs déplacements entre la maison et le supermarché.