L'ampleur des pertes de ces prêts demeure très imprécise: de l'ordre de 50 à 80 milliards US, selon les plus récentes estimations à Wall Street.

Chose certaine, il y a une énorme quantité -quelque 800 milliards US en tout- de ces hypothèques et prêts en circulation.

La gestion de ces prêts à risque, très lucrative jusqu'à récemment, semble cependant avoir été victime d'un certain laxisme.

Entre autres, nombre de négociants auraient négligé de bien surveiller le niveau de retard de paiements sur ces prêts à risque.

Pour l'essentiel, il s'agit de prêts qui ont été consentis à des entreprises et des particuliers dont la cote de crédit et les moyens financiers étaient inférieurs aux normes.

Ces prêts coûtent évidemment plus cher aux emprunteurs en intérêts. Mais ils peuvent aussi rapporter gros aux prêteurs. Du moins tant que les emprunteurs honorent leurs paiements et que la valeur des actifs mis en garantie se maintient ou augmente. Mais depuis un an, ces deux conditions ont été sérieusement compromises aux États-Unis, en particulier sur le marché des prêts hypothécaires.

D'abord, la hausse des taux d'intérêt hypothécaires a poussé un nombre croissant d'emprunteurs en défaut de paiement.

Puis, la multiplication des reprises de propriétés hypothéquées et leur reventes, souvent à prix de liquidation, a déprimé tout le marché immobilier. Résultat: après des années d'effervescence, ce marché aux États-Unis subit sa pire crise de valeur depuis deux décennies.

Et si la tendance se maintient, selon la National Association of Realtors, on pourrait voir bientôt aux États-Unis la première baisse annuelle du prix moyen et national de revente des maisons depuis la dépression des années 1930.